大约四分之一个世纪的经济体制改革，有一个新的阶层迅速形成壮大：农民工阶层即农工阶层。

　　当然，“农民工”称谓，是一个约定俗成的叫法。从严格意义上讲可能是当今中国大陆最令人无奈的一个概念。湖南耄耋老者萧一湘早些年就呐喊为“这个不伦不类的‘农民工’更名”，近又有学者章立凡再次呼吁应废止“农民工”称呼。没有办法，正像当年报道焦裕禄说“我们是灾区”不合语法，但都这么说也就成为警句一样，更换农民工的叫法，不仅文化成本太高，事实上根本做不到。

　　中国农民工，一个庞大的打工阶层，据有关方面统计现阶段农民工总数已逾1.2亿直奔1.5亿，已成为中国产业大军的主力：占全国加工制造业总数的68%，占建筑业的80%，占第三产业的批发、零售、餐饮业的52%。说他们是迄今为止世界上数量最大的[民族]雇佣劳动人群恐怕没有什么争议。现今中国农村，80%的家庭有人在外打工，这意味着有七到八亿人与农民工有直接经济关系，加之农村家庭与城市家庭的亲情联系，在当代中国有十亿以上的人口关系着农民工！今天，人们大都认同是改革将中华民族的经济提升到了一个新水平，GDP做大了，中国成为世界上第四大经济大国（尽管从人均角度看名次十分落后）。人们享受到了改革与发展带来的果实。然而，农民却并没有水涨船高式地分享中国GDP的果实。我曾套聂耳一首著名歌词说过：他们种的粮，他们盖的房，分享盛宴场，罕有他们档。是啊，排排坐，吃果果，却少有农民的档位。

　　显然，这是很不公平的。农民工为中国的GDP贡献了大约四分之一的份额（2004年），为经济发展付出的巨大代价，与他们获得的微不足道的回报相比，太不相称了。中央连续发的“一号文件”，在农村取消农业税，在某种意义上解读，就是为消除这种不公平所做出的重大政策努力。2006年全国人大会议上，温家宝总理多次重点提到三农问题，并保证在建设社会主义新农村中将有更多的财富进入农村。这无疑是一则令人兴奋的消息。

　　我们必须正视农民工阶层，必须深刻认识他们对经济社会做出的巨大贡献。农民工阶层是一个什么样的概念？我给出的规定是：当今中国经济社会非农村中人数最多的，牵扯社会关系最为广泛的，在改革中地位发生变化最明显的，以劳动为资源对中国经济发展贡献最大的劳动阶层。

　　似乎没有多少人注意到，农民工阶层的出现与发展壮大，给中国经济社会带来了什么样的影响，具有什么样的划时代历史意义？在我看来，农民工阶层的形成在中国经济体制改革与发展中具有以下十大革命性意义。

第一，为中国经济起飞持续提供了充裕的廉价劳动力。

第二，壮大并更新了中国产业大军，正是这支大军为中国经济改革与发展作出了不可替代的历史贡献。

第三，解决了农村剩余劳动力难题，为三农问题困境踏出一条坦途。

第四，农民工成为中国农村社会脱贫的主力军。

第五，大量农民工进城冲击着城市消费，已经改变了并继续改变着城市消费规模、消费结构与消费水平。

第六，对传统中国农村的生育观念起到了根本性冲击。

第七，推动了中国城市扩容与小城镇的建设。

第八，为中国市场化的进程起到了独特的作用。

第九，将城市生活的新观念，市场经济运行中的新规范，带回了农村。

第十，农民进城打工，事实上在培养着一代新型农民，即农夫转变为“农商”。